欧元是自罗马帝国以来欧洲货币改革最为重大的结果。欧元不仅仅使欧洲单一市场得以完善，欧元区国家间自由贸易更加方便，而且更是欧盟一体化进程的重要组成部分。
尽管摩纳哥、圣马力诺和梵蒂冈并不是欧盟国家，但是由于他们以前使用法国法郎或者意大利里拉作为货币，现在也使用欧元并授权铸造少量的他们自己的欧元硬币。一些非欧盟国家和地区，比如黑山，科索沃和安道尔，也使用欧元作为支付工具。
欧元由欧洲中央银行（European Central Bank，ECB）和各欧元区国家的中央银行组成的欧洲中央银行系统（European System of Central Banks，ESCB）负责经营管理。总部坐落于德国法兰克福的欧洲中央银行有独立制定货币政策的权力，欧元区国家的中央银行参与欧元纸币和欧元硬币的印刷、铸造与发行，并负责欧元区支付系统的运作。
所有的欧元硬币的正面都是相同的，标有硬币的面值，称为“共同面（common side）”，而硬币背面的图案则是由发行国自行设计的（national side）。君主立宪制国家常常使用他们君主的头像，其他的国家通常用他们国家的象征。所有区别的硬币都可以在所有地区使用，比如铸有西班牙国王头像的硬币在出了西班牙以外的其他使用欧元的国家也是法定货币。欧元硬币一共有8种：2欧元、1欧元、50欧分、20欧分、10欧分、5欧分、2欧分和1欧分。虽然1欧分和2欧分的硬币一般不在芬兰和荷兰使用，但仍然是法定货币。
每种面额的欧元纸币的设计在各国都是一样的。欧元纸币一共有7种：500欧元、200欧元、100欧元、50欧元、20欧元、10欧元和5欧元。尽管大面额的纸币在某些国家并不发行，但仍然是法定货币。
泛欧自动实时清算系统（Trans-European Automated Real-Time Gross Settlement Express Transfer System，TARGET）是一个在欧元发行以前就已经设立的欧洲范围内大额交易清算系统。对于小额支付的一般规则是：在欧元区之内的转账视为国内转账，欧元区内信用卡支付和ATM取款的费用与国内费用相同，票据支付，例如支票等，也与国内相同。
欧元是由1992年为建立欧洲经济货币同盟（EMU）而在马斯特里赫特签订的《欧洲联盟条约》所确定的。成员国需要满足一系列严格的标准，例如预算赤字不得超过国内出产总值的3％，负债率不超过国内出产总值60％，通货膨胀率和利率接近欧盟国家的平均水平。
由于各国数字舍进位习惯区别，各国货币间的转换均需通过欧元实行。欧元和原有货币的固定转换比率如下：
- 13.7603 奥地利先令（ATS）
- 40.3399 比利时法郎（BEF）
- 2.20371 荷兰盾（NLG）
- 5.94573 芬兰马克（FIM）
- 6.55957 法国法郎（FRF）
- 1.95583 德国马克（DEM）
- 0.787564 爱尔兰镑（IEP）
- 1936.27 意大利里拉（ITL）
- 40.3399 卢森堡法郎（LUF）
- 200.482 葡萄牙埃斯库多（PTE）
- 166.386 西班牙比塞塔（ESP）
这些转换比率是由欧洲议会根据欧洲委员会的建议，按1998年12月31日的市场汇率为基础而确定的，1欧洲货币单位等于1欧元。因为欧洲货币单位的价值取决于非欧元货币（紧要是英镑）的当日收盘价，所以该汇率没有更早确定。
希腊在一开始并没有达到使用欧元的标准，所以没有在1999年1月1日加入欧元区。直到2年以后，在2001年1月1日，希腊加入欧元区，其货币的转换比率是：
- 340.750 希腊德拉克马（GRD）
自1999年1月1日零时起，欧元引入无形货币（旅行支票，电子支付，银行业等）领域；2002年1月1日，新的欧元纸币和欧元硬币启用，称为欧元区国家的法定货币。
原有的纸币和硬币的转换期持续2个月，直至2002年2月28日。各国官方停止使用原有货币作为法定货币的日期是区别的，最早的是德国，德国马克于2001年12月31日不再是德国法定货币，但是在2002年2月28日之前可以转换成欧元。到2002年2月28日，所有的国家都停止使用原有货币作为法定货币。但是，在此日期之后，各国的中央银行在几年内仍旧接受原有货币，奥地利、爱尔兰、西班牙的中央银行永久性的接受原有货币。最早停止使用的硬币是葡萄牙埃斯库多，它于2002年12月31日不再具备货币价值，而纸币直到2022年则仍然是可转换的。
芬兰决定除了为收藏者而少量铸造外，不铸造1欧分和2欧分的硬币，所以在芬兰兑换欧元时，以1欧分或2欧分结尾的将舍去，以3欧分或4欧分结尾的将进位为5欧分。但是1欧分和2欧分在芬兰依然是法定货币。
斯洛维尼亚於2007年1月1日采用欧元。其转换比率为：
- 239.640 斯洛维尼亚Tolar (SIT)
目前官方使用欧元的国家有：奥地利、比利时、芬兰、法国、德国、希腊、爱尔兰、意大利、卢森堡、荷兰、葡萄牙、斯洛文尼亚和西班牙。某些欧元区国家的海外领土，例如法属圭亚那、留尼汪、圣皮埃尔和密克隆群岛、马提尼克等地区也使用欧元。2009年01月01日斯洛伐克正式加入欧元区，成为使用欧元的第１６个欧盟国家。
摩纳哥以前使用法国法郎、圣马力诺和梵蒂冈以前使用意大利里拉，而二者已被欧元替代。根据他们和欧盟之间的协议，他们也可以代表欧盟铸造欧元硬币。
安道尔以前使用法国法郎和西班牙比塞塔、黑山、科索沃以前使用德国马克，尽管他们和欧盟之间没有任何法律上的协议许可他们使用欧元，但是目前他们也将欧元作为“实际的”货币。在2004年10月，安道尔开始与欧盟协商关于允许安道尔象摩纳哥、圣马力诺和梵蒂冈一样铸造欧元硬币的协议。
许多以前汇率与欧洲货币的挂钩的货币，比如与葡萄牙埃斯库多挂钩的佛得角埃斯库多，目前已经改为与欧元挂钩。目前欧元在佛得角已被广泛接受。而在2004年11月，佛得角的首相在一个在葡萄牙举行的会议上考虑把欧元作为佛得角的正式货币。
2002年12月，朝鲜用欧元代替美元作为对外流通和结算的紧要货币，在大部分黑市和以前使用美元的商店，欧元也已经代替的美元。
总的来说，欧元已经是19个国家和地区的官方货币，29个国家和地区的官方货币的汇率与欧元挂钩。
12个最新加入欧盟的国家中，斯洛文尼亚已经采用欧元，其余国家最终有望使用欧元，接受欧元也是他们入盟协议的一部分。塞浦路斯、爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛、马耳他已经加入欧洲汇率机制（European Exchange Rate Mechanism，ERM Ⅱ），这12个新加入的国家最终完成经济和货币同盟（EMU）第三阶段的日期是：
- 2007年1月1日
- 斯洛文尼亚
- 2008年1月1日
- 爱沙尼亚、拉脱维亚、马耳他、塞浦路斯
- 2009年1月1日
- 立陶宛和斯洛伐克
- 2010年1月1日
- 捷克共和国和保加利亚
- 2011年或以后
- 波兰、匈牙利、罗马尼亚
2004年末爱沙尼亚完成了该国硬币背面的设计。
尽管保加利亚较迟加入欧盟（2007年1月1日加入），保加利亚国家银行和保加利亚政府同意在2009年中期，当保加利亚国家银行成为EMU的成员并有权铸造保加利亚的欧元硬币时，开始使用欧元。
尽管瑞典没有像英国和丹麦那样正式选择退出经济和货币同盟（EMU Ⅲ），因此理论上必须在某个时间转换为欧元。但是在2003年9月14日瑞典举行的就是否同意瑞典加入欧元区的全民公决中，大多数瑞典公民投了反对票。这样，瑞典成为继丹麦后，第二个决定不加入欧元区国家。
英国的欧元怀疑论者认为欧元仅仅是形成一个统一的欧洲超级大国的垫脚石，而且英国放弃自行制定利率对英国经济是有害的。相反的观点认为，既然对欧洲国家的出口占英国出口总额的60％以上，消除汇率危机对单一市场是有利的。英国的三个紧要政党承诺在决定加入欧元区之前举行全民公决，而民意测验则一直显示大部分人反对加入欧元区。
丹麦在2002年举行了关于是否加入欧元区的全民公决，丹麦人选择了不加入欧元区。与瑞典区别的是，丹麦克朗的汇率是盯住欧元的（€1＝DKr7.46038±2.25％）
一般认为采用单一货币可以提高经济的相互依赖性并有利于欧元国家间的国际贸易。在理论上，这是有利于欧元区的人民的，而且从历史的观点上来说贸易的增长是促进 经济增长的紧要动力之一。此外也是符合建立欧盟间统一市场这个长期目的的。另一个紧要的好处是取消了银行交易的费用。而在以前，无论对于个人还是企业，在将本国货币兑换为外币是这都是一项重大的成本。相反地，银行将要承受相应的利润损失。
单一货币的第二个影响是各国的物价水平的差异将要减少。因为价格的差异将引发套利行为，商品将从价格低的地区流向价格高的地区，使得欧元区内各地区间的价格趋于一致。这也将导致企业间的竞争加剧并有助于控制通货膨胀，有利于消费者。
一些经济学家认为在这样一个大而区别的区域内使用单一货币是有害的。他们认为，由于欧元区的货币政策和利率水平由欧洲央行决定，各国将不能根据自身的状况调整其经济。（但是在欧元实施以前，自从1990年代欧洲货币危机之后，各国的利率水平的变化就十分接近同步了。）公共投入和财政政策将成为各个国家或地区的政府干预经济的唯一手段。
也有的观点认为虽然欧元区的面积和 人口都和由美联储负责制定利率和货币政策的美国相似。但是与欧盟各国相比，美国各个州的自治权较小而经济的相似性较大。而欧盟各国的经济并非“同步”的，某些国家位于经济周期的底部而另一些国家则位于顶部，区别的国家也面对着区别通货膨胀压力。由于欧洲国家间语言和文化的区别，欧元区之间劳动力的流动性也比美国低许多。
也有观点认为美国之所以可以采用单一货币是因为美元在国际上是处于统治地位的货币。在欧元出现之前，世界上80％的外汇储备是采用美元的形式。这给了美国经济一个巨大的“补贴”，因为储备美元相当于对美国机构或美国控制的外国机构投入。这种“补贴”有助于缓冲美国特定地区的采用单一货币的影响。
如果欧元可以取代美元或者和美元一起成为国际紧要货币，那么一部分对美国的“补贴”就会转移到欧元区，这可以有助于解决因为经济结构区别而带来的问题。
有观点认为欧元会给欧洲金融市场的带来巨大的波动性，因为政府和企业如今可以借入欧元而不是本国货币，这就使得市场上资金的来源大为增长
欧元对油价将有重大的影响。欧元区比美国进口更多的石油用于消费，这意味着，欧元将要比美元更多的流入那些并不只用美元标价石油的（OPEC）国家。欧佩克也经常讨论用欧元标价石油，这就要求石油进口国将储备欧元而不是现在使用的美元以用于石油进口。尽管委内瑞拉的大部分石油出口美国，但是委内瑞拉总统乌戈·查维斯（Hugo Chávez）已经声明支持这个计划。另一个支持此计划的是已故伊拉克前总统萨达姆·侯赛因，而伊拉克拥有的石油储量为世界第二。自2000年起，伊拉克在出口石油时已经开始使用欧元，而在2002年，伊拉克将其美元储备转换为欧元，而在几个月之后，美国决定对伊拉克开战并随后侵入其领土。如果欧佩克执行这项计划，欧元区将获得原来由美国获得的“补助”。用欧元标价石油的另一个重要影响是欧元区油价的变化将紧贴世界油价。当2004年9月原油价格飆升至50美元一桶时，因为欧元对美元的汇率上升，欧元标价的石油价格并没有太大的增长。同样地，当油价和欧元汇率一起下降时，欧元标价的油价也不会大幅下降。另一方面，如果油价的变化和汇率的变化方向相反，欧元标价的油价变动将会被放大。用欧元标价将会消除欧洲油价对于欧元兑美元汇率的依赖性。
美国的赤字型经济严重依赖于美元作为储备货币的统治地位而带来的多种美国债务和赤字的保障作用。如果美元不具备统治地位，美元和美国经济可能会经历许多拉美国家在 1980年代经历过的危机。只要美元的地位没有受到威胁，美国的经济就没有崩溃的危险。单独欧洲国家的货币不足以威胁美元的统治地位。有些经济学家认为，欧元足以威胁美元的统治地位，并在特定状况下导致美国经济崩溃。
欧元面世之初，欧元兑各种货币(尤其美元)均大幅下跌。欧元於1999年面世时，每一欧元兑1.18美元；於2000年10月26日欧元跌至兑0.8228美元的历史低位。但随后欧元开始经历一段复原期。2001年初，欧元升至近兑0.96美元。但随后又踏入下跌期，虽然该次的跌幅较小，最低跌至於2001年7月6日的兑0.834美元。通货起始恢復制衡美元。由于美国的企业丑闻影响，这两种货币于2002年7月15日接近1：1，到了2002年末，欧元达到了1.04美元，随后持续攀升。
2003年5月23日，欧元第一次超越了它面世那天的高度1.18美元，并于2004年12月24日冲破了1.35美元（0.74欧元 = 1美元）。2004年12月30日，它创下了1.3668美元的最高纪录。某些解析家预测欧元将继续维持对美元的强势。然而美元从2005年开始复苏，目前已很少有解析家坚信欧元将维持长期强势。
现时与欧元掛钩的货币计有：彿得角共和国货币埃斯库多﹑波士尼亚及塞哥维纳可兑换马克﹑保加利亚列弗﹑法国海外法郎﹑西非法郎及科摩罗法郎。
欧元在欧盟世界外，总共是15个国家及地区的官方货币。而且，有22个国家及地区的货币都是直接跟欧元掛鉤的，包含14个西非国家，三个法国太平洋地区，两个非洲岛国及三个波尔干半岛的国家。
欧元的国际三字母代码（ISO 4217标准）为EUR。其符号为特别设计的欧元符（€），由民意调查从十个设计方案中选出两个，最终提交欧洲委员会选出最终设计。最终胜出者为由四名专家组成的小组所设计的。欧洲委员会宣称这一符号是“代表欧洲文明的希腊字母epsilonΕ，代表欧洲的E，与代表欧元稳定性的横划的平行线的组合”。但一位EEC前美术设计主编声称他创作了此符号作为欧洲的一个代表符号，对此存在争议。
欧元符在Unicode字符集中的名称是 EURO SIGN，编码为 U+20AC（十进制8364）。在传统拉丁字符集的升级版本具备同样编码。在欧元符提出后不久，HTML4.0版本后引入了 € 表示这一符号，但部分浏览器无法正确解析此代码。
欧洲委员会最初规范欧元符具备确定的结构比例，不依字体而变化。这一规范意味着欧元符将作为一个标志，而不是像字母或美元、英镑等其他货币符号一样作为可设计的符号。但是严格保持其尺寸将导致欧元符在大部分字体中比其他符号和数字要宽，而且有时会导致一些布局上的问题。因此大部分字体设计者忽略了欧洲委员会的规范，而自行设计各种字体中的欧元符变体，通常基于该字体中的大写字母C。上方的图片为官方的欧元符。
在计算机上输入欧元符依赖于所用的操作系统和语言与区域设置。一些欧美的移动 电话企业对短消息服务系统的特定字符集软件制作了过渡升级版本，将不常用的人民币或日元符号￥替换为欧元符，最新的 电话已同时包含这两个符号。
欧分没有官方推荐的符号，其金额一般用欧元的小数表示（如通常使用 €0.05 而不是 5￠ 或 5c）。小写字母 c 通常也被使用，来自于荷兰盾的次级货币单位分（cent）。在爱尔兰通常可见小写 c 表示（如邮票上），不过商店中有时使用分币符 ￠。希腊则广泛用其原货币单位 Lepton（Λεπτ?） 的缩写——大写字母 lambda（Λ） 表示，而且这一单位还被用在希腊发行的欧元硬币自行设计面上。德国通常使用“cent”的缩写“ct”。芬兰一般使用小数形式，如 -.82 €，不过有时也可以看到芬兰语“sentti”的缩写“snt”，如 50 snt 。
欧元符在货币表示中的位置也存在着差异。虽然官方推荐将其放置在数字之前，但不少国家的人们还是保留了原有货币的习惯。西班牙和法国的人们难以转变为这种他们认为稍有些不合逻辑的形式（书写时货币符号在前：如 €2 ；但读的时候在后：deux/dos euros “2欧元”）。因此在法国 €3.50 通常被写成 3€50 ，这来自于法郎的习惯书写风格（如22F96）。
欧元纸币的面值共有7种，分别为5欧元、10欧元、20欧元、50欧元、100欧元、200欧元、500欧元。1欧元=100分。
欧元硬币的面值共有8种，分别为1分、2分、5分、10分、20分、50分、1欧元、2欧元。
欧元图案是由欧洲货币局公开征集而于1996年12月13日最终确定的。奥地利纸币设计家罗伯特卡利纳的方案被采用。按照卡利纳方案，票面值越大，纸币面积越大。各种纸币正面图案的紧要组成部分是门和窗，象征着合作和坦诚精神。12颗星围成一个圆圈，象征欧盟各国和谐地生活在欧洲。纸币的反面是桥梁的图案，象征欧洲各国联系紧密。各种门、窗、桥梁图案分别代表欧洲各时期的建筑风格，币值从小到大依次为古典派、浪漫派、哥特式、文艺复兴式、巴洛克和洛可可式、铁式和玻璃式、现代派建筑风格，颜色分别为灰色、红色、蓝色、橘色、绿色、黄褐色、淡紫色。区内各国印制的欧元纸币，正面、背面图案均相同，纸币上没有任何国家标志。
硬币由欧元区各国铸造，所有硬币的正面都铸有欧洲经货联盟的标志，反面是各国的图案。
经济学家 罗伯特·蒙代尔有时被称作欧元之父。除他之外还有Robert Tollison和Neil Dowling也起了一些作用。
欧元对现行国际货币体系的挑战具体表现在三个方面：
第一，对国际货币基金组织协调能力的挑战。从历史上看，IMF在协调其成员国缓解1973年与1979年两次石油危机对世界经济的危害、救援1982 年拉美 债务危机、帮助进展中国家实行结构性改革并促进其经济稳定增长方面，表现出较强的协调能力。但在特别提款权问题、南北货币关系问题、以及1MF的贷款条件等问题上，其协调能力却引人质疑。可以肯定的一点是，欧洲货币联盟作为同样的跨主权国家的国际货币机构，尽管它也将面临许多困难，但在保证欧元稳定方面将发挥出更完善的协调能力。另一方面，在货币问题上以一个声音说话的欧洲，将会代替原发达国家内部美、日、德三极上德国的位置，并将大大增强这一极的力量，从而使IMF在协调西方发达国家内部立场的问题上难度更大。
第二，对国际储备体系的挑战。现有的多元化国际储备体系可以概括为美元主导下的美元、日元、马克、SDRs及其他硬货币并存的体系。欧元的产生与运作，对美元在国际储备体系中的主导地位及SDRs作为国际储备货币的地位，无疑将带来严峻的挑战。从经济实力来看，统一货币后的欧盟国家GDP在1996 年占经合组织的38．3％，而美国只占32．5％，日本则占20．5％，因此，以这种经济实力为基础的欧元，在一'定时期内有望在国际储备体系中挤占美元所占的一部分份额，并可能在中长期内动摇美元作为国际储备货币的主导地位，从而形成未来国际储备体系中非对称三级(美、欧两极强，日本一极弱)的局面。同欧元一样，SDRs也是一种国际清偿力，但SDRs天生就有缺陷。同样作为信用货币，欧元却
在天然禀赋上优于SDRs。这是因为：①从货币的价值尺度的角度考察，虽然作为篮子货币的SDRs的价值也很稳定，但从作为信用货币其价值所必须依靠的信用源泉来讲，统一的欧洲中央银行的作用，显然要比IMF在国际储备货币创造上的作用大得多。②从货币的流通手段的角度考察，在非官方结算之中，SDRs的作用可以忽略不计。而欧元则不一样，它不但可作非官方结算货币，而且还可作区域内统一的流通货币，可以预见，欧元被非官方欢迎的程度将是 SDRs无法比拟的。也可以预见，至今未达到在其创立之初所设想的成为世界紧要清偿力目标的SDRs，在欧元的挑战之下将会更加暴露出其内在缺陷性，从而动摇其作为储备货币的地位。
第三，挑战目前的所谓“非体系”，为世界货币的进展起到示范作用。汇率制度安排多样化、黄金非货币化以及国际政策协调艰难，是目前牙买加体系之所以被称为“非体系”的重要原因。欧元将以其汇率稳定、跨国界的协调及统一的中央银行对这一“非体系”直接提出挑战。并且统一的欧元将是人类历史上第一次可用于非官方结算的跨国界信用本位货币的-种创造，它的诞生及其后的进展，将为未来统一世界货币的创造提给宝贵的经验，也将为其他区域性经济合作组织货币一体化起到示范作用。
- critical view on "The euro and Great Britain"
- A critical view on "inflationary euro"
- European Monetary Union and the euro
- EU and EMU information including coin and banknote images
- Britain and European Monetary Union
- [http://www.evertype.com/standards/euro/index.html The euro and standardization（Michael Everson=葉密豪; including "The plural of euro is euros!" as well as a discussion on what the words for "euro" and "cent" should be in Irish
- A brief commentary by one of the economists instrumental in creating the euro
- EuroBillTracker: An experiment that tries to track the way of euro notes across Europe
- Similar experiment: myeuro
- Eurotracer, another experiment that also studies the meaning of the serial numbers and the spreading of coins
- [http://wiki.usenet.eu.org/FAQ_of_europa.union.euro Euro FAQ Wiki</a>
- Jay H. Levin, A Guide to the Euro （Houghton Mifflin Company, 2002）