国人移民海外的历史，贯穿了中国上下五千年，移民的目的地从相邻的朝鲜半岛、日本群岛等扩展到东南亚、美洲、欧洲，直至遍布全世界。
先秦时代（公元前21世纪—公元前221年）
中国从这一时期开始已同四周邻邦进行商品和文化交流，比如与中国一衣带...
国人移民海外的历史，贯穿了中国上下五千年，移民的目的地从相邻的朝鲜半岛、日本群岛等扩展到东南亚、美洲、欧洲，直至遍布全世界。
先秦时代（公元前21世纪—公元前221年）
中国从这一时期开始已同四周邻邦进行商品和文化交流，比如与中国一衣带水的日本。由于战乱等影响，中国大陆不断有人进入朝鲜半岛、日本列岛定居。
秦汉时期（公元前221年—公元220年）
秦汉时期，中国人移民目的地主要是相邻的朝鲜半岛、日本列岛。
秦统一六国时，旧燕国和齐国民众为逃避战乱分两路逃亡日本：北路是燕国人由东北到朝鲜半岛再渡海到日本，南路是山东半岛的齐国人直接渡海赴日本。还有一个传说，徐福奉命为秦始皇寻找蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，来到“平原广泽”（可能是现在的日本九州岛），感到当地气候温暖、风光明媚、人民友善，便定居下来，再也没回到中国。
西汉元封三年（公元前108年），汉武帝灭卫氏朝鲜政权，在朝鲜半岛北部设置乐浪等四郡，大量汉族人民随之移居四郡，还有一部分不断往半岛南部迁移，直至跨海到达日本。
东汉时期中日之间建立了正式的官方联系。据《后汉书·东夷列传》记载，公元57年，倭奴国来朝，汉光武帝刘秀封倭奴酋首为国王，并赏“汉倭奴国王”金印一枚。从这时开始，一部分汉朝皇室成员（刘氏）因出使、避难等原因开始渡海来到日本定居。
魏晋南北朝时期（220年一589年）
这一时期朝代更迭频繁，战争不断，中原人民为躲避战乱，纷纷迁徙日本群岛。其中，4世纪末和5世纪初以及5世纪末这三个时间段规模比较大。
隋唐两宋时期（581年一1270年）
唐朝时期，中国是移民输入国，外国移民对大唐的向往，相当于现代移民对美国绿卡的向往。唐朝政府允许任何外国人移民到中国，甚至很多外国移民在中国做官。当时，有超过10000人居住在长安，包括印度人、朝鲜人、日本人、越南人、伊朗人等。其中，广为人知的是日本的遣唐使。
唐朝强盛繁荣，移民国外的规模不大。日本遣唐使回国，唐朝有时派遣送使同去。由于航行艰险，他们往往居留下来，归化日本，如沈惟岳、袁晋卿等，都在日本朝廷任职。唐朝僧人也有随遣唐使赴日，最有名的是鉴真东渡。
还有一部分人移民到东南亚地区。唐宋时期，中国商品经济相当发达，而周边地区相对落后，中国对外贸易得到很大程度的发展。一些中国商人抓住机遇，走出国门做生意。在不断的往来中，其中一部分人选择在东南亚地区定居，成为中国历史上的第一代华侨。
元代至鸦片战争前夕（1271年一1840年）
这个时期华侨急速增长。当时，海外贸易进一步发展，郑和船队七下西洋就发生在这个时期。郑和下西洋不仅增进了中国与各国的友谊往来，同时也为国人出国经商及移居海外奠定了坚实的基础。据统计，这个时期的华侨数量就已达到百万之多。
造船技术的进步和指南针的使用大大提高了中国人的航海技术，大量的贫苦农民和战争难民开始到自然条件更为优越的南洋（东南亚）一带谋生，人多地狭的日本已不再是中国海外移民的首选目的地。
鸦片战争到中华人民共和国成立前夕（1841年一1949年）
这个时期，列强纷纷入侵中国，军阀混战、抗日战争、解放战争，战事不断，民不聊生。为了躲避战乱，很多中国人移民到了国外，华侨其人数之多、规模之大、分布之广、遭遇之苦，均属前所未有。除了自愿移民的，还有为数众多的中国人被迫移民，以被掠夺到世界各地做苦力的华工为主。当时，英国、西班牙等殖民主义者需要大批廉价劳工开发南洋（东南亚），美国、加拿大、澳洲等国家也需要廉价劳工开矿和修筑铁路。短短100多年，中国就约有700万人被贩卖到世界各地。在这种背景下，初步奠定了今天华侨遍布世界各地的格局。
中华人民共和国成立到20世纪九十年代
中华人民共和国成立初期，大规模战争结束，国内局势稳定，大批华侨出国的历史已经基本结束。但由于先前历史问题的遗留以及东西方经济差异的显现，仍有为数不少的中国人通过海外移民政策，选择以亲人团聚、留学等方式移居海外。八十年代，曾掀起出国热，不少人通过跨国婚姻移民国外。
20世纪九十年代至今
九十年代以来，中国的改革开放取得了丰硕的成果，经济发展迅速，人民生活水平大幅度提高。时至今日，中国在很多领域如医疗、交通、互联网等方面，取得了世界瞩目的成就。同时，国内局势稳定，治安状况良好，人民安居乐业。在此背景下，不少海外华人选择回国定居，掀起了“归国潮”。随着国家的强大，对外交流的扩大，越来越多的中国人以投资布局、资产配置、家庭规划等为主要目的寻求海外发展，部分人选择移民不移居。
中国人海外移民历史悠久，足迹遍布世界各地，他们为中外交流做出了不可磨灭的贡献。
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